Les prisonniers sont préalablement informés que sont favorisées les candidatures de ceux qui désirent travailler dans certains secteurs prioritaires (extraction minière, construction de barrage, agriculture, BTP, métallurgie, textile). Toujours d’après le classement de François Cochet, les prisonniers travaillant en ville se placent en deuxième position. Le ministère des Forces armées consent tout au plus à laisser jusqu’au 31 décembre 1947, à titre exceptionnel, 50 derniers PG aux opérations de déminage pour les première et septième régions militaires[260]. Le retour dans un pays en ruine après des années d’absence, la crainte d’y avoir tout perdu et le fait d’avoir peut-être désormais plus d’attaches en France qu’en Allemagne ont probablement constitué les autres principales motivations des « optants ». Une partie de l’intelligentsia et des médias français ainsi que la communauté internationale ont agi énergiquement en faveur de ces hommes. Toutefois, sauf à admettre une dégradation soudaine et peu plausible des conditions de détentions avant et après la capitulation allemande, il est probable que la situation des prisonniers allemands avant mai 1945 n’était pas aussi bonne que veut le présenter ce courrier. En septembre 1945, le médecin chef d’un camp de la Sarthe affirme que ses prisonniers ne reçoivent que 800 calories quotidiennes et que les morts se comptent par dizaines chaque jour[93]. Les manquements à leurs obligations commises par les anciens employeurs de PG constituent néanmoins et probablement davantage un problème juridique, sinon moral, qu’un véritable manque à gagner pour l’État. Il convient dans ce cas de demander aux travailleurs allemands d'opter pour une autre profession pour laquelle il y a pénurie de travailleurs ou bien de prendre contact avec vos collègues voisins [des autres départements] pour procéder à des mutations »[417]. Ainsi, Théo Kirtz, prisonnier de guerre affecté à la construction d’une route, avec quelques autres camarades, dans une petite commune bretonne, prisonnier qui se dit lui-même « adopté » par tout le monde, prend peur lorsqu’il est question de les réaffecter, au moment de la redéfinition des priorités économiques. Fin septembre 1945, on dénombre 730 000 prisonniers allemands en France ; les États-Unis sont censés en livrer 600 000 autres. Archives du ministère des affaires étrangères (Paris) (archive citée par Grégory Philippe), Série Z 22, Courrier de la National Catholic Welfare Conference à l’ambassadeur français en poste à Washington. Le général Buisson explique néanmoins qu’en raison de la faible efficacité des travailleurs étrangers dans l’agriculture, on procède une ultime fois à l’affectation d’un grand nombre de PG aux travaux agricoles. Outre l’hébergement du journal, le ministère du Travail se contenterait, tout au plus, de suggérer des projets d’articles ou des notes strictement administratives – la volonté du ministre de faire du journal un fer de lance à même de convaincre les PG de demeurer travailler en France semble loin. Comme le résume un fonctionnaire au début de l’été 1946 « L’histoire du placement des prisonniers de guerre ennemis en France [jusqu'au printemps 1946] peut se résumer en une suite d’à-coups, brusque afflux de PG suivi d’un arrêt total des opérations, lui-même suivi d’une brusque reprise »[184]. On recevait des listes de la Direction de Paris et je me rendais dans les baraquements administratifs des camps 1101, 1102 et de la Motte aux Chanceliers pour consulter les fichiers de PGA pour voir si les criminels recherchés s’y trouvaient. Au nombre des raisons avancées pour expliquer cette reprise figure la fin du dirigisme économique et social appliqué depuis la Libération : le gouvernement opte, à partir de 1948, pour plus de libéralisme, plus de pragmatisme. Le ministre autorise donc les autorités départementales à faire appel au concours de tous les médecins du département, voire à accepter de soumettre l’optant à des médecins choisis et rémunérés par son éventuel futur employeur. et elles conseillent aussi à la France de les affecter en Afrique du Nord. Néanmoins, plutôt que sur le nombre de victimes, la polémique relative au déminage porte sur les promesses non tenues de libération faites par certains représentants des autorités françaises. En effet, l’armée craint un mouvement de soulèvement général pour le printemps de cette année ; les commandements militaires régionaux et les forces de police sont alertés. Néanmoins, cette suspicion qui caractérise encore en 1946 les points de vue des services de renseignement, de l’armée et de la police peut se comprendre aisément vis-à-vis de ceux qui étaient, il y a encore peu, des ennemis. C’est peut-être le premier à évoquer l’affectation de prisonniers à ce secteur économique crucial. Plusieurs de nos camarades sont blessés, tombent et sont piétinés par la foule hurlante, des hommes, des femmes et même des enfants ». Ainsi, sans même en avoir averti les autorités françaises, les États-Unis transfèrent des centaines de milliers de PGA dans des camps sous contrôle américain en France ; certains PG traversent même plusieurs fois l’océan atlantique au gré des besoins économiques des pays demandeurs en prisonniers de guerre. En septembre 1949, devant l’affluence des demandes d’exonération émises par d’anciens employeurs de PG débiteurs de l’IC, le Ministre du Travail prône la plus grande fermeté[286]. Quoi qu’il en soit, à l’issue du contrat du travail, l’employé et l’employeur sont libres de conclure un CDI[415]. En comparaison d’autres régions françaises, les rapatriés sanitaires issus des mines de la région seraient d’ailleurs trop peu nombreux. ... «Elle ne parle plus français ni allemand, mais elle parle toujours anglais. Plus étonnant encore, la police s’était intéressée aux prisonniers du Fort de Crouppes quelques semaines plus tôt, au motif qu’ils semblaient jouir d’une trop grande liberté[166]. Nombre de Français acceptent difficilement le fait que les PG puissent obtenir des rations égales, voire supérieures (pour ceux qui effectuent des travaux lourds)[147]. Selon lui, le coût des repas, en 1948, se limite à 105 francs par jour – ce qui accrédite la thèse de prix localement abusifs – mais, selon lui, le montant journalier versé aux PG mineur serait compris entre 300 et 500 francs[321]. Service Historique de l’Armée de Terre (Vincennes) (archive citée par Grégory Philippe), 7 P 40, procès-verbal de la conférence tenue à la mission de l’USFET, 20 septembre 1945, envoyé par le général Juin aux ministres du gouvernement, 20 octobre 1945. Nous sommes restés debout pendant une journée dans une gare de marchandises à Paris. Archives nationales contemporaines de Fontainebleau (archive citée par Grégory Philippe), Côte 770623/86, Plusieurs documents présents dans ce versement suggèrent de recruter des travailleurs libres auprès d’anciens prisonniers allemands détenus par les Britanniques, que ce soit en Allemagne occupée ou en France lors d’éventuels transits, en France, de PGA en cours de libération. Sur trois ans, l’État a dépensé plus de 20 milliards de francs pour entretenir ses prisonniers et c’est le revenu total des indemnités compensatrices (un peu moins de 20 milliards de francs) qui permet d’aboutir à un déficit réduit. Ces deux lettres devaient aussi figurer sur la « coiffure », la chemise, le caleçon ou le maillot (à l’encre indélébile par exemple)[315]. Les camarades qui n’étaient pas occupés à débroussailler ou à déminer étaient soit assis à ne rien faire, soit en train de transporter les mines déterrées vers l’arrière, où elles étaient déposées en sûreté dans une trouée ou au bord d’un chemin. Cette situation critique est propre à la fin de la guerre et elle résultait principalement d’un manque d’organisation. Ainsi, du point de vue allemand, il semble que les prisonniers sont d’une part perçus comme ceux devant payer pour une minorité de coupables et d’autre part, on le voit, le système des prisonniers de guerre est d’abord perçu comme un système à visée « punitive » et visant à exploiter économiquement d'une manière éhontée les PG. Chaque commission de criblage est présidée par le Directeur départemental de la main-d’œuvre et se compose des représentants du préfet, de la direction départementale de la population, des syndicats ouvriers et patronaux ; le commandant du dépôt local y représente pour sa part l’autorité militaire[420]. Comme on le sait[style à revoir], Washington accepte par la suite le principe de livraisons et d’emploi des PG. Comme le souligne Joseph Rovan[486], plus la période de captivité a été longue, plus la réinsertion est difficile. Il explique la croissance de l’effectif total jusqu’en octobre-novembre 1945 par les livraisons massives des Alliés, puis la première baisse par les rétrocessions de la fin 1945 (70 000 hommes). Or la guerre est de facto terminée depuis plus de deux ans. Archives nationales contemporaines de Fontainebleau (archive citée par Grégory Philippe), Côte 770623/85, Courrier du Ministre du Travail aux préfets, inspecteurs divisionnaires du travail et la main-d’œuvre, directeurs départementaux du travail et de la main-d’œuvre, « État d'avancement des opérations de transformation au 1/12/48 », 31 décembre 1947. Les historiens – français en premier lieu – semblent s’être également désintéressés de l'événement. Au contraire dans le secteur agricole, les prisonniers – ils bénéficient d’un mode de vie plus clément – avaient moins à perdre à attendre leur libération, même tardive. Bien entendu, ces comités – qui tendent à se radicaliser comme nous l’avons vu et comme nous ne pouvons que le constater une nouvelle fois – ne reflètent pas l’opinion générale. Dir. On le voit encore une fois, ce qui prévaut, c’est un état d’esprit privilégiant la mise au travail rapide de ces hommes, état d’esprit ne se souciant pas du confort de vie des prisonniers. Il est à noter tout de même une particularité soulevée par Fabien Théofilakis. C’est seulement lorsqu’on a traversé le Rhin, qu’on a compris qu’on nous avait trompés. Ce besoin est même estimé à 5 millions de personnes par les démographes du Haut Comité Consultatif de la Population et de la Famille auxquels appartient Alfred Sauvy[375]. Il nous apprend que le camp a été visité, de nouveau, le 19 janvier 1946 par un capitaine de la Légion étrangère. Autre preuve du désintérêt des autorités pour l’organe de presse, le Ministère du Travail hésite à reprendre son financement, lorsque prend fin celui versé jusque là par le Ministère de la Guerre, au second semestre 1947. Dans la région Nord-Pas-de-Calais, un rapport adressé au commissaire de la République fait savoir que les prisonniers d’un commando – celui de Noordpeene – demeureraient, en 1946, pronazis et qu’ils considèreraient – ce n’est pas une surprise – que les Français devraient les libérer au plus vite, à l’instar des Alliés[334]. La seconde réaction est celle du directeur de la Direction Générale des Prisonniers de Guerre, le général Buisson. La capitulation allemande change la donne. Je fus bien traité (…) »[208]. En outre, dès janvier, les alliés proposent de livrer de nouveaux prisonniers en plus des 30 000 premiers demandés par la France (jusqu’à 70 000 hommes sont proposés[42]). Les différends entre ministères ne cessent pas pour autant. Surtout, comme nous l’avons souvent remarqué, les rapports sont souvent cordiaux entre employeurs et employés – en particulier dans le milieu agricole – et les employeurs français sont généralement satisfaits du travail rendu. De plus, les évasions de prisonniers sont nombreuses, ce qui contribue à irriter tout autant l’opinion[134]. D'aucuns estiment que 30 000 Allemands firent le choix de demeurer en France à l’issue de leur détention. Au 1er décembre 1947, on compte déjà 89 330 candidatures approuvées[437]. Les autorités ont probablement réagi en constatant l’évolution critique de la situation sanitaire : les hôpitaux civils sont congestionnés par un grand nombre de prisonniers de guerre au cours de cet été 1945[118]. La DIPG devient la Direction Générale des Prisonniers de Guerre (direction générale des prisonniers de guerre) à partir du 1er août 1945[188]. Dans son cas, il est embauché sitôt qu’il répond favorablement à la proposition de travailler pour un paysan breton dont il ne connaît rien, sans autres formes de procédures[228]. Ces obligations devaient probablement s’appliquer à tous les PG quel que soit leur emploi. Cet ancien PG, Ernst Heiner, en témoigne : « (…) chaque homme aurait dû savoir, dès le début, combien de temps, il allait rester prisonnier. Il en a été de même pour un autre travailleur libre, Gottfried Pelz, comme en témoigne son épouse : « Son domicile allemand étant situé en secteur soviétique, à Wiesenburg. C’est ce qui ressort du témoignage de plusieurs PG[176]. Après 1948, la situation sociale s’apaise néanmoins. Une fois encore, on constate que l’administration n’était pas suffisamment préparée à accueillir la masse de prisonniers : les structures médicales ne sont véritablement mises en place que dans l’urgence. Un détail de son témoignage illustre par ailleurs un certain aspect du désarroi des prisonniers au cours de leurs premiers mois de détention : le fait d’avoir enfin pu, au bout de plusieurs mois, se contempler dans un miroir, d’avoir pu « se souvenir de ce qu’il est » a été, pour lui, une étape décisive dans le redressement de son état moral. La France est accusée de laisser leurs compatriotes dans le dénuement le plus complet, de les sous-alimenter et on lui reproche d’interner ces prisonniers avec les Allemands. Les 850 prisonniers encore présents en février 1950, ceux auxquels Charles Klein fait référence[307] dans son ouvrage, sont donc probablement pour l’essentiel des PG condamnés pour des crimes et des délits de droit commun. En mai 1945, ce sont déjà 8 000 prisonniers de guerre qui travaillent dans le Nord, selon le ministère du Travail, et on envisage d’ores et déjà une affectation supplémentaire de 10 000 hommes[82]. Archives départementales du Nord (Lille) (archive citée Grégory Philippe), 57W43537/22, courrier du ministre du Travail aux commissaires de la République et directeurs régionaux et départementaux du Travail et de la main-d'œuvre, 2 août 1945. Toujours est-il que la presse étrangère, surtout américaine, se déchaîne[174] : les Français sont notamment accusés d’affamer les prisonniers allemands. Cette volonté d’augmenter coûte que coûte les effectifs de travailleurs libres est telle que Le Monde donne pour acquis la transformation de SS en tant que travailleurs libres dès le début de l’année 1948. C’est le 23 décembre 1944, lors de la conférence de la Chase Bank, à Paris, qu’ont lieu les premiers accords de livraisons de prisonniers allemands conclus entre et avec les Alliés[40]. Soulignons toutefois[style à revoir] que la mise en place du travail libre en 1947 et 1948 contribuera, quoique différemment, à un relatif regain d’évasions. C’est là un point au sujet duquel est à noter un manque de documentation. Aussi n’est-il pas surprenant que les prisonniers se soient-ils retrouvés massivement concentrés en province. C’était ça le malheur parce que ça nous ne le savions pas »[7]. Il en résultait un manque d’efficacité[71]. Des scaphandriers allemands pourront aider à ce travail mais le Déminage devra leur fournir des scaphandres. Archives départementales du Nord (Lille) (archive citée Grégory Philippe), 27W38361/1, note au commissaire de la République de Lille, 19 juillet 1947. On constate d’abord que l’année 1945 se distingue clairement de celles qui suivent. « L’objectif de ce groupe de travail [portait] sur la construction de la route conduisant au village (…). Le nombre de prisonniers ayant accepté de devenir travailleur libre en France au 1er mars 1948 est augmenté : on passe de 100 000 à 118 000 hommes. En printemps 1948, les autorités militaires, par la voix du général Buisson, proposent de nouveau de transférer temporairement des PGA détenus par les forces françaises en Autriche[470]. La direction des mines réclame au ministère de la Production industrielle 6 000 à 8 000 prisonniers. Chacun peut s’imaginer peut-être, comme reviennent souvent chez nous en Allemagne des noms comme Meier, Müller ou Schulze. En réalité, comme dit, la plupart des PG étaient bien loin de recevoir une ration équivalente aux civils français bien qu’en vertu de l’article 11 de la Convention de Genève « la ration alimentaire des prisonniers de guerre [doit être] équivalente en qualité et en quantité à celles des troupes de dépôts ». Archives du ministère des affaires étrangères (Paris) (archive citée par Grégory Philippe), Y 1946, courrier du ministère des Affaires étrangères au président du Comité international de la Croix-Rouge, 26 mars 1945. Elle se rit des télescopages de la raison et du vécu. Les autorités françaises ont désormais la certitude que plus aucune menace ne pèse sur les millions de Français encore détenus outre-Rhin. À l’heure où l’Europe occidentale tentait de tourner la page d’une histoire faite d’antagonismes séculaires, les anciens prisonniers tournaient celle de la guerre ; une nouvelle vie s’offrait à eux. Le général craint en effet qu’à l’approche des dernières libérations, le personnel prisonnier affecté à l’administration des camps refuse d’être parmi les derniers libérés et fasse le choix de s’évader, ce qui ne manquerait pas de poser de lourds problèmes logistiques. L’ensemble des prisonniers seraient parvenus à traiter 35 280 mines au cours de la seule première année. Encore ne s’agit-il là que du bilan financier. Cette absence témoigne peut-être par elle-même du fait que la question de l’opinion publique n’est plus que secondaire aux yeux des autorités françaises. En 1945, l’opinion publique française demeure relativement hostile aux prisonniers. Aux déportés s’ajoutent les jeunes appelés pour le Service du travail obligatoire (STO) et surtout les prisonniers de guerre français. Avec notre arrivée le nombre d’habitants atteint 1 500. C’est ainsi que les autorités françaises sont averties en janvier 1948 que la radio est-allemande aurait diffusé l’information selon laquelle « 70 % des travailleurs civils allemands en France auraient demandé leur rapatriement parce qu'ils ne se plaisaient pas en France »[390]. Archives départementales du Nord (Lille) (archive citée Grégory Philippe), Côte 27W38361/1, Courrier au commissaire de la République de Lille, 3 janvier 1946. (...) Tous ces travaux doivent être entrepris d'urgence ». Tous sont répartis entre 30 dépôts militaires. Mais ce nombre contenait aussi 12 000 troufions d’Autriche, d’ailleurs strictement séparés de nous, les Allemands. Mais dans les faits, qu’en est-il de la situation sur le terrain avant le 8 mai 1945 ? Archives nationales contemporaines de Fontainebleau, Côte 770623/85, Note de la direction générale de la main-d’œuvre, Ministère du Travail, « Option des PGA en vue de leur transformation en TL par activités collectives au 1/10/47 », 6 novembre 1947. Il y a d’abord des raisons nées à l’époque même. Archives nationales contemporaines de Fontainebleau (archive citée par Grégory Philippe), 770623/88, Certaines des listes de notes sont conservées dans ce versement. Il aborde le sujet à travers les rapports de l’aumônerie catholique avec ces prisonniers. La nationalisation des houillères du Nord-Pas-de-Calais, la première à être décidée en France, a lieu le 13 décembre 1944[69]. D’autre part, des doutes peuvent être émis quant à la fiabilité des chiffres fournis par l’armée. Parfois même, les prisonniers parvenaient à se procurer des journaux allemands. Ainsi à Lens, en octobre 1945, on désigne, parmi les PG, un responsable – souvent un gradé – par tranche de trente prisonniers, ce dernier étant puni en cas d’évasion. De plus, la même année, les autorités belges font savoir qu’elles s’apprêtent à libérer une partie sinon la totalité de leurs PGA[393],[394]. Archives nationales contemporaines de Fontainebleau (archive citée par Grégory Philippe), Côte 770623/84, Courrier du ministre de la santé aux préfets, directeurs départementaux de la santé et directeurs départementaux de la population, 21 juin 1947. Les autorités ne manquent d’ailleurs pas d’informer directement le président du Comité international de la Croix-Rouge de cette nouvelle mesure. Ce manque de coordination et l’absence chronique de moyens financiers et matériels ne permettaient pas d’assurer efficacement la garde des prisonniers. Par ailleurs, certains prisonniers ne peuvent naturellement pas se porter candidats. vient d’attirer l’attention de l’opinion mondiale sur la façon dont la France traite les prisonniers de guerre. Il s’agit d’un camp de transit, où nous restons quelques jours. Combien sont-ils ? La question est plutôt de savoir à qui les prisonniers pouvaient s’adresser pour faire respecter leurs droits. Juger sous un angle « humanitaire » l’événement, en le sortant totalement de son contexte serait dépourvu de sens. Archives nationales contemporaines de Fontainebleau (archive citée par Grégory Philippe), 770623/84, Courrier de la Fédération nationale des prisonniers de guerre, date probable : mars 1947. D’autres associations tel le YMCA procède à de telles visites. Pour preuve, ce sont visiblement les anciens prisonniers ayant choisi de vivre en France qui se sont faits les gardiens de la mémoire. Cette affirmation va à l’encontre des sources d’informations précédemment citées qui attestent du manque criant de moyens mis à la disposition des autorités françaises par les Américains. Nous avancions alors à tâtons dans le terrain en agitant le détecteur de gauche à droite près du sol.
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